中國酒文化之所以能綿延幾千年而不墜，與士大夫作為中堅力量的支撐是密不可分的。很多士大夫的生命中，酒成了一個不可或缺的伴侶，既是激發靈感的工具，也是保持精神獨立的慰藉。酒，差不多成了中國古代士大夫文化的一個象征符號。

酒表達了士大夫自由追求的愿望。酒，在文人的精神世界中，充當著不可或缺的角色。在文壇上一個個鮮活的文人形象，愛好飲酒者絕不在少數，而更有甚者以酒揚名，憑酒成器。唐代則有因杜甫名篇著稱的“酒中八仙”：即賀知章、李琎、李適之、崔宗之、蘇晉、李白、張旭、焦遂；這些著名的酒人，其中每人都有多種流傳于史冊的關于酒的故事和詩文，“天生劉伶，以酒為名”的酒癡劉伶，“所以知酒圣，酒酣心自開”的酒圣李白，“張旭三杯草圣傳”的酒仙張旭。而朋友相逢，握手言歡之余，文人又偏愛借酒來表達心內的歡快之情，在李白的筆下是“坐瓊花以開宴，飛羽觴而醉月”，桃園三結義的佳話也是因為有了“一壺濁酒喜相逢，古今多少事，都付笑談中。”文人可以暢快地表達心中的追求，甚至萍水相逢也可因酒逢知己而傾心相交，酒是表達文人內心真實想法的最佳工具。

酒是士大夫表達自我期許的媒介。歷史上嗜酒者多狂狷之士，以酒為別名別號的也屢見不鮮，“高陽酒徒”酈食其；自稱“酒狂”的饒寬；自稱“酒徒”的蔣濟；自稱“五斗先生”的王績；自稱“釀王”和“曲部尚書”的汝南王李（王進）；自號“醉民”的詩人元結；白居易謫江州時自稱“醉司馬”、任河南尹時自稱“醉尹”、為太傅時自稱“醉傅”、又總稱為“醉吟先生”；皮日休自號“醉士”；詩僧可朋自號“醉朋”；五代后蜀常聿修自號“呷大夫”；北宋隱士種放自號“云溪醉侯”，歐陽修自稱“醉翁”。

酒是士大夫享受風雅生活的伴侶。東晉時，文人墨客還把春秋戰國以來在河邊舉行巫術儀式的“修禊”活動，與踏青游春、宴請賦詩結合起來，形成臨水宴飲的風俗。曲水流觴說的就是宴飲時，讓酒杯順著曲折的溪流漂浮，漂到誰面前誰就拿起一飲而盡，并賦詩一首。在送別的場面中也少不了離別之酒，“渭城朝雨浥輕塵。客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”的《渭城曲》用折柳而歌，共飲杯酒的畫面將離別之意詮釋得準確到位。

酒給了士大夫們快樂，給了士大夫靈感。無論是高堂宴會酒興大發，或者獨自相處淺酌小飲；不論是鐵馬秋風還是小橋流水，不管是瀟灑自如還是沉吟抑郁，對于士大夫來說，酒賦予了他們靈性從而勾勒出快意人生，士大夫為酒所沉醉從而創作出錦繡文章。